Visitar el Canal de Panamá – Historia, curiosidades e info

El Canal de Panamá es quizá la visita imprescindible del país.

Panamá es un país en el que podrás disfrutar de la selva, playas paradisiacas, rincones casi inexplorados y además podrás ver una de las mayores gestas de la ingeniería moderna a nivel mundial. Visitar el Canal de Panamá es casi obligatorio en un viaje al país, ya supuso un auténtico reto que ha dado miles de millones de dólares en beneficios.

Historia de la construcción del canal

Ya en 1527 por mandato de Carlos V se abrió una ruta terrestre que unía ambos mares, Pacífico y Atlántico para trasladar las mercancías que llegaban por barco a las costas del Pacífico en Panamá, y partían de nuevo en barco hacia Europa desde la costa atlántica. Se llamó Camino Real. Ya entonces se pensó en abrir una ruta navegable entre los dos océanos, pero pronto de desechó la idea ya que era imposible de realizar.

Fue a finales del siglo XIX cuando este proyecto definitivamente vio la luz. Una compañía francesa se lanzó a realizar semejante gesta. El empresario Ferdinand de Lesseps fue quien empezó las negociaciones con el gobierno colombiano (por aquel entonces Panamá formaba parte de Colombia). En 1878 consiguió un contrato por el que se concedía al gobierno francés realización de la obra y el derecho de explotación de 99 años.

Ferdinand de Lesseps ya había trabajado en el canal de Suez, por lo que confiaba en que el de Panamá no supondría mucho problema. Pero se equivocaba. Las enfermedades (principalmente fiebre amarilla y malaria) se cebaron con los trabajadores que morían por cientos, la penosa meteorología y las características del terreno resultaron dificultades insalvables en aquellos momentos. Tanto que todo ello resultó en la disolución de la compañía en 1889, sus 85000 accionistas perdieron el dinero y Ferdinand de Lesseps (junto con otros cargos) fue condenado por fraude y abuso de confianza.

Después del escándalo no le fue difícil a los estadounidenses hacerse con el control de la compañía y retomar el proyecto. Theodor Roosevelt apoyó la construcción pues supo ver el potencial de este proyecto para situar a Estados Unidos en una situación de poder en el comercio mundial y posición militar. Pero el gobierno de Panamá no daba los permisos para retomar la construcción. Estados Unidos aprovechó los deseos separatistas del istmo de Panamá, apoyando su separación de Colombia. Una vez conseguida en 1903, Panamá le cedió los derechos de construcción y su explotación a perpetuidad a los estadounidenses.

Afortunadamente para Panamá el derecho de explotación a perpetuidad se revocó en 1977 con la firma de un tratado entre el presidente de Estados Unidos (Jimmy Carter) y el de Panamá (Omar Torrijos) mediante el cual Estados Unidos se comprometió a ceder el control total del canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999.

Después de derrotar la enfermedad y doblegar el terreno, el Canal de Panamá por fin fue inaugurado el 15 de agosto de 1914.

El progresivo crecimiento del comercio internacional han supuesto también una mayor demanda de transito por el canal, por lo que en 2007 se comenzó una ampliación que acabó en 2016 cuando se abrió un tercer carril.

Cómo funciona el canal

Uno de los retos a los que se enfrentaron los ingenieros fue salvar el desnivel del lago Gatún, que es 26 metros más alto. Solucionaron el problema con un sistema de esclusas que se llenan y vacían alternativamente para llevar los barcos de un lado a otro.

En el siguiente vídeo se ve perfectamente cómo funciona.

Hay tres sistemas de esclusas en los 80 kilómetros de recorrido, Miraflores, Pedro Miguel y Agua Clara.

En el siguiente video podéis ver el recorrido completo de un barco de los 80 kilómetros del Canal de Panamá. En el segundo 37 puedes ver cómo llega a las primera esclusa.

Cómo visitar el Canal de Panamá

Se pueden visitar las tres esclusas del canal, Agua Clara, Pedro Miguel y Miraflores. Nosotros nos vamos a centrar en esta última, ya que es la que está más cerca de Ciudad de Panamá y la que mejor acceso tiene.

La mayor atracción del centro de visitantes de Miraflores son las terrazas situadas enfrente de los carriles de paso. Puedes ver cómo entran y salen grandes buques a medida que las esclusas se van vaciando y llenando.

La verdad es que estar tan cerca y ver cómo pasan barcos gigantescos con menos de un metro de margen a cada lado es impresionante. Es una operación en la que se juegan mucho y se calcula al milímetro. Casi contienes la respiración durante todo el proceso.

En su interior hay un museo con la historia y mucha información sobre el canal. También una sala de proyección donde podrás ver un documental. Hay cafeterías y un par de restaurantes bastante caros.

Cómo llegar

La forma más directa y barata de visitar el Canal de Panamá es ir a Miraflores es en autobús. Sale de la estación de Albrook y te deja en la puerta del Centro de Visitantes de Miraflores. Es el bus C810. El primer autobús sale a las 5:00 y el último sale de Miraflores a las 16:52. En cualquier caso te aconsejo que confirmes esto en la web o en las taquillas de información de la estación.

Para poder subir al autobús tendrás que comprar una tarjeta de transporte por 2 balboas (2 dólares) y recargarla con la cantidad e viajes que vayas a necesitar, el precio por viaje es de 0,35 balboas. Esto se puede hacer en las máquinas que hay por la estación. Tienes más información sobre la tarjeta de transporte aquí.

Precio de la entrada y horario de apertura

El precio de la entrada general es de 20 balboas (unos 17 euros). El centro de visitantes está abierto de 8:00 a 18:00.

• A mediodía no pasan barcos, así que para planificar bien tu visita te recomiendo que compruebes el horario de paso de barcos. Puedes hacerlo aquí.

Nosotros no sabíamos que a medio día no pasaban barcos, así que decidimos volver a Albrook y comer en el Mall para hacer tiempo hasta que volvieran a pasar barcos. Los restaurantes en el centro de visitantes eran carísimos. Cuando nosotros fuimos se podía volver a entrar en el durante el día con la entrada. Pregunta si puedes hacer lo mismo cuando llegues ahí en el caso de que te interese.

Nota importante: A causa del Covid19 visitar el Canal de Panamá es distinto a como era antes de la pandemia. Ahora mismo las visitas están restringidas a cierto número de visitantes y hay que reservar, podéis hacer aquí la reserva. Y las salas de exhibición están temporalmente cerradas.

Si quieres saber qué lugares ver en Panamá puedes echarle un vistazo a este post: Qué ver en Panamá – 20 Lugares de Oeste a Este

Curiosidades del Canal de Panamá

• Une 144 rutas marítimas de 160 países diferentes.
• Su construcción costó un total de 400 millones de euros, una auténtica fortuna.
• Se calcula que 30000 personas murieron a los años que duró la construcción, víctimas de enfermedades como la malaria y la fiebre amarilla, inundaciones, desprendimientos de tierra…
• El peaje más barato hasta la fecha fue de 36 centavos de dólar, cantidad que tuvo que pagar Richard Halliburton quien en 1928 cruzó el canal a nado. La cantidad fue lo que tuvo que pagar por los 63 kilos de su peso. Tardó 14 días.
• El canal está en funcionamiento las 24 horas de los 365 días del año desde 1963.
• Tiene 80 kilómetros de largo y un barco puede tardar 10 horas en hacer el recorrido.
• Es el único lugar del mundo donde un capitán de barco tiene que ceder el mando de la nave. En el canal es un piloto especialmente entrenado y formado quien lleva el buque.
• Naos antes fue una isla, pero quedó unida a tierra firme gracias a la tierra que se extrajo durante la construcción del canal.
• Tres puentes unen los dos lados del país separados por en canal de Panamá.
• El pintor Paul Gaugin trabajó durante 15 días como obrero en el canal, para conseguir dinero y seguir viajando.
• Se estima que unos 14000 barcos cruzan el canal cada año.
• A partir de la apertura, los grandes barcos de transporte de mercancías se han construido tomando como medidas de referencia el ancho del canal.

Visitar el Canal del Panamá es además de hacerlo al símbolo de todo un país, a una de las mayores obras de ingeniería que ha creado el hombre. Así que si viajas a Panamá, además de visitar los otros lugares de su capital, guarda una mañana para esta visita. wink

Si te ha gustado este post puedes compartirlo. Cuesta muy poco y nos ayudas mucho. wink